在宋代之前的漫长历史时期，中国古代的城市里几乎都是宵禁的！

在当时的城市之中，用道路将城市区分成一个又一个的方块，大体上说每一个方块就是一个里坊。每个里坊都会建有高墙。每个里坊都会有两个或者四个门，每天早晚定时开门、关门。还有专门的看门人来负责里坊大门的开关。所有的百姓都不允许家里冲着大街开门，都是只能在里坊之内开门。文献记载提到东汉外戚梁冀的飞扬跋扈，其中一个罪行就是他家占据了好几个里坊，而且他家的大门是冲着大街开的。

汉代洛阳城

因为所有的人家都住在里坊之中，而里坊的大门又是按时落锁的。因而，中国古代事实上常年宵禁。夜间违反宵禁令在大街出没是重罪！东汉后期曹操曾经担任洛阳的北部尉，也就是洛阳城北部地区公安分局局长。夜晚曹操带领手下人巡察的时候发现有一个人违反了宵禁令，一看原来是大宦官头子蹇硕的叔叔。曹操一看大怒，就下令直接用五色棒将这个人乱棍打死！即便是权贵，遇到了认真的执法者，违反宵禁，也是死路一条！

曹操画像

政府为什么会这么做呢？最主要的原因就是出于维护其专制统治的需要。在中国古代，当专制的皇权建立之后，目的就是实现对全社会的完全控制。在夜晚，往往是各种犯罪活动高发的时期。同时也是统治者最为担心的时期。我们看中国古代的历史就会知道，有很的政变和起义都在夜间发动的。因而，夜间也就成了统治者重点提防的时间段。最好的办法，莫过于让百姓老老实实地回到自己的家里面。就这样，常年累月的宵禁令就应运而生了。而且，一旦遇到一些非常时期，宵禁令更是要被严格执行。

唐代长安的里坊

其次，这也是传统的农耕生活方式所决定的。农耕的生活，最大的特点就是日出而作，日暮而息。在农耕的时代里，农民们也没有什么夜生活的需求。

再次，从管理的角度来说，早期的城市人口并不大。类似西汉的长安城、东汉的洛阳城，其人口也不过二十多万人。整个城市的商业功能并不显著。往往是先建设城市，然后再填充居民。比如西汉的长安城，就是在西汉初年由萧何组织建造的。在建造之初就按照里坊的模式来构建的。推行宵禁令并不是一件很困难的事情。

汉代长安城

在隋唐及其以前的几千年，几乎都每天宵禁的。只有在一些重大节日的时候，皇帝才会下令解除宵禁。比如在唐朝元宵节这天，是不禁夜的。比如苏味道《正月十五夜》诗说：“火树银花合，星桥铁锁开。暗尘随马去，明月逐人来。游伎皆李，行歌尽《落梅》。金吾不禁夜，玉漏莫相催。”描写神龙元年（公元705年）上元夜，官府取消了通常的夜禁，洛河上的天津桥也将铁索打开听任游人往来。月光下游人熙熙攘攘，女伎则边走边唱。

唐代洛阳的里坊

但是在唐朝中后期，随着社会经济的发展，城市的商业职能逐渐彰显。在过去商业活动严格限制在“市”中举行，比如洛阳城就有三个市。每个市，也都是一个独立的里坊。而到了唐朝中后期，市和坊的界限也被打破，整个城市到处都也以贸易。于是，为了生意的方便，人们就把大门开到了大街上。宵禁令在执行上就不那么方便了。根据文献记载，扬州城被认为第一个废止了宵禁令的城市。

清明上河图局部

到了宋代的开封城，已经是一座繁华的都市了。著名的《清明上河图》就为我们展现了宋代开封城商业的繁盛。宋都开封城就是一座不夜城，比如著名的酒楼樊楼，几乎是彻夜营业的。到了宋代以后，城市的商业职能进一步彰显。虽然夜里在街上随便走还是要被盘查和限制的，但毕竟持续了一两千年的宵禁制度，在宋代以后事实上是被废止了的。因为在这个时候，即便是想执行宵禁令，从技术上也不太好实现，要知道人们的家门都是开在大街上的，假如他愿意，违反宵禁令是可以很容易做到的。

但从法律上来说，后代的法律依然有“犯夜”的罪名，夜间也依然会有巡查，被抓住了虽不是重罪，也是一件麻烦的事情。而且，为了维持宵禁令，后世的城市，一到了晚上城门就会关闭！整个城市就和外界隔绝开来。

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